Las medusas se encuentran entre los habitantes mas antiguos de nuestros oceanos. Aparecieron mucho antes que los dinosaurios, antes que los peces y antes que cualquier animal terrestre. A pesar de su aparente simplicidad, son organismos extraordinarios con caracteristicas que desafian lo que sabemos sobre la vida animal. Aqui van 14 datos que probablemente te sorprendan.
1. Llevan mas de 500 millones de anos en la Tierra
Los fosiles de medusas son extremadamente raros porque su cuerpo carece de huesos y partes duras. Sin embargo, los registros fosiles encontrados sugieren que habitan los oceanos desde hace al menos 500 millones de anos. Para poner eso en perspectiva, los dinosaurios aparecieron hace unos 230 millones de anos.
2. No tienen cerebro, corazon ni sangre
El cuerpo de una medusa esta compuesto en un 95% de agua. No poseen cerebro, corazon, huesos ni sangre. En lugar de un sistema circulatorio, los nutrientes se distribuyen a traves de una capa interna llamada gastrodermis. Su sistema nervioso es una red difusa de celulas que les permite detectar luz, gravedad y sustancias quimicas en el agua.
3. Algunas son inmortales (en teoria)
La especie Turritopsis dohrnii, conocida como la medusa inmortal, puede revertir su proceso de envejecimiento. Cuando enfrenta estres, enfermedad o vejez, es capaz de transformar sus celulas adultas de vuelta a un estado juvenil, reiniciando su ciclo de vida. En condiciones de laboratorio, este proceso se ha observado repetidas veces.
4. Algunas brillan en la oscuridad
Varias especies de medusas son bioluminiscentes, lo que significa que producen su propia luz. Otras son fluorescentes y absorben luz ultravioleta para emitirla en colores visibles. La proteina fluorescente verde descubierta en la medusa Aequorea victoria revoluciono la investigacion biomedica y les valio un Premio Nobel a los cientificos que la estudiaron.
5. La medusa melena de leon puede ser enorme
La medusa melena de leon artica es la especie mas grande conocida. Su campana puede alcanzar mas de dos metros de diametro y sus tentaculos pueden extenderse mas de 30 metros, superando la longitud de una ballena azul.
6. Su picadura sigue activa incluso despues de morir
Los tentaculos de una medusa pueden seguir liberando veneno mucho despues de que el animal haya muerto. Incluso fragmentos de tentaculos varados en la playa conservan celulas urticantes funcionales. Por eso es importante no tocar medusas muertas en la arena.
7. No todas las medusas pican
Aunque la mayoria posee celulas urticantes llamadas cnidocitos, no todas las especies representan un peligro para los humanos. La medusa luna tiene una picadura tan leve que muchas personas ni siquiera la sienten. En el otro extremo, la avispa de mar australiana tiene un veneno potencialmente letal.
8. Son una fuente de alimento en varias culturas
En China, Japon, Corea y el sudeste asiatico, las medusas se consumen como alimento desde hace siglos. Se preparan normalmente en ensaladas, deshidratadas o encurtidas. Su textura es crujiente y su sabor bastante neutro.
9. Los grupos de medusas se llaman floraciones
Cuando las medusas se congregan en grandes cantidades, el fenomeno se conoce como floracion. Estas pueden incluir millones de individuos. Algunos cientificos creen que el cambio climatico y la sobrepesca estan provocando floraciones cada vez mas frecuentes.
10. Viajan principalmente con las corrientes
Aunque pueden contraer su campana para propulsarse, su movimiento es limitado. Dependen en gran medida de las corrientes oceanicas, el viento y las mareas. Algunas especies realizan migraciones verticales diarias, subiendo a la superficie de noche para alimentarse.
11. Existen medusas de agua dulce
La especie Craspedacusta sowerbii habita rios, lagos y embalses de agua dulce en todos los continentes excepto la Antartida. Originaria de China, se ha extendido por todo el mundo transportada probablemente en envios de plantas acuaticas.
12. Algunas no tienen tentaculos
Las medusas del orden Rhizostomeae carecen de tentaculos. Tienen brazos orales con pequenas aberturas que filtran plancton del agua. Son comunes en aguas tropicales y representan la mayoria de las especies pesadas para consumo humano.
13. Han viajado al espacio
En 1991, la NASA envio mas de 2.000 polipos de medusa luna al espacio a bordo del transbordador Columbia. Las medusas se reprodujeron con normalidad en orbita, pero al regresar a la Tierra tuvieron dificultades para orientarse en gravedad normal.
14. Son indicadores del estado de los oceanos
El aumento en las poblaciones de medusas puede senalar problemas en los ecosistemas marinos. La sobrepesca elimina a sus depredadores, las aguas mas calidas favorecen su reproduccion y la contaminacion crea zonas muertas donde las medusas prosperan pero otros organismos no. Estudiar sus patrones ayuda a comprender la salud general de los oceanos.